Glattwale haben von allen Walen am meisten unter dem Walfang gelitten. Sie sind langsame Schwimmer, Menschen gegenüber aufgeschlossen, bleiben am liebsten nah an der Küste und haben eine so dicke Speckschicht, dass sie nicht einmal untergehen, wenn sie getötet wurden.

Das sind aus Sicht der Walfänger höchst praktische Eigenschaften – es ist daher kein Wunder, dass sie dem Glattwal den Namen »The Right Whale« (to hunt) gegeben haben. Aufgrund der exzessiven jahrhundertelangen Jagd gibt es leider kaum noch Glattwale, dabei sind sie auch aus Whale-Watching-Sicht ohne Frage genau die richtigen Wale.

Es gibt drei verschiedene Arten – Nordkaper, Südkaper, Grönlandwale – die sich aber so sehr ähneln, dass sie gemeinsam als Glattwale bezeichnet werden. Die drei Arten leben in verschiedenen Gebieten und begegnen sich praktisch nie.

Das Auffälligste an Glattwalen: ihr enormes Gewicht. Glattwale bringen bis zu 100 Tonnen auf die Waage und sind damit gemeinsam mit Finnwalen die zweitschwersten Wale überhaupt (nach den Blauwalen). Im Unterschied zu diesen beiden sind vor allem Südkaper allerdings begeisterte Springer, die es tatsächlich spielend schaffen, einen Großteil ihres massigen Körpers aus dem Wasser zu hieven. Der anschließende Aufprall ist so laut, dass man ihn noch in einer Entfernung von einem Kilometer hören kann.